每逢端午节，我国很多地区都有采集或购买菖蒲，然后将其悬挂于门窗之上，或者用其泡酒饮用，以驱毒避瘟的民间习俗。
关于这一习俗，《荆楚岁时记》里就有这样的文字记载：“端午节以菖蒲一寸九节者，泛酒以避瘟气。”宋代诗人刘克庄在其创作的《贺新郎·端午》一词中，对古人饮菖蒲酒，划龙舟竞渡，纪念楚国诗人屈原的意境则作了十分生动的描绘：“……且尽尊前今日醉，谁肯独醒吊古？泛几盏菖蒲绿醑。两两龙舟竞渡，奈珠帘暮卷西山雨。看不足，怎归去？”
至于菖蒲之名的由来，据查有以下两种说法：一说蒲草中长得最昌盛的叫菖蒲。一说：“菖昌，百草之先生也。”意思是说，百草仍枯之时，菖蒲已经泛绿了，并且长势茂盛。由此可见，无论是哪一种说法，均是表示菖蒲的生命力十分旺盛。
菖蒲，是一种普通的多年生草本植物，常见的有水菖蒲、石菖蒲，以及石菖蒲的变种金钱菖蒲、香苗菖蒲，在我国除了被人们用来祛毒避瘟之外，还一直被人们视为一种长寿吉祥物。据考证，其因有三：一是菖蒲具有实际的药用价值。对此，古籍中多有记载，尤其是一些笔记、仙话，谓菖蒲久服能延年益寿。如《本草经》载：“菖蒲主治风寒湿痹，咳逆上气，开心孔，补五脏，通九窍，明耳目，出音声……久服轻身，不忘不迷惑，延年。”《群芳谱》亦云：菖蒲“久服可以乌须发，轻身延年。”也正因如此，所以我国人民才在端午节将菖蒲捆扎成束，悬挂于门窗之上，以祛禳“五毒”，或将其煮水给孩子洗澡，可保孩子无疮无病，平安成长。二是菖蒲之美可使人“益心智，高智不老”（《本草经》）。菖蒲叶狭长，排列有序，主茎顶端有黄花，有香气，其中有一种石菖蒲还颇有水仙的风采。而人们呢，也正是在对菖蒲的欣赏中，陶冶性情，愉悦精神，从而达到延年益寿的目的。《群芳谱》这样赞道：石菖蒲“可以适情，可以养性。书斋左右一有此君，便觉清趣潇洒……”三是菖蒲还具有其他一些使人喜爱和推重的特色，拟之为人间美德。宋人许斐赞赏它一尘不染，其《石菖蒲》诗云：“一碧生涯水石滨，缕风细雨瘦精神。前身恐是巢由辈，怕著人间半点尘。”明人戚龙渊则赞美它坚贞自守的精神，其诗云：“一拳石上起根苗，堪与仙家伴寂寥。自恨立根无寸土，受人滴水也难消。”
一般而言，在端午节悬挂在门窗之上的菖蒲，大多都是水菖蒲。水菖蒲又叫“白菖蒲”、“泥菖蒲”，东北、山东、河南等地则称之为“臭蒲”，北方有些地区亦称之为“臭草”。它主要生长于沼泽、溪旁及水稻田边，靠吸清水补充营养，像荷花一样“出淤泥而不染”。初夏，黄色的棒状花序直杆而上，给翠绿的长叶增添几分秀色。平时，无需特殊照顾，它总被人遗忘，但它并不因此而精神不振，而是无声无息用自己的绿色制造出清新的氧气，为大自然吐故纳新。
对于石菖蒲及其变种金钱菖蒲，我国伟大的明朝医学家李时珍就讲得比较清楚：“生于水石之间，叶有剑脊，瘦根密节，高尺余者石菖蒲也。人家以砂栽之一年，至春剪洗，愈剪愈细，高四、五寸，叶如韭，根如匙柄粗者亦石菖蒲也。甚则根长二、三分，叶长寸许，谓之钱蒲是矣。”
在现实生活中，供人观赏的就正是对于石菖蒲及其变种金钱菖蒲。石菖蒲主要分布在江南各省，古人说它是一种“不假日色，不资寸土，不计春秋”的奇异植物，其叶“愈久则愈密，愈瘠则愈细”，能够“忍苦寒，安淡泊，与清泉为伍，不待泥土而生。”所以，自古以来就深受我国人民的喜爱。宋代大文学家苏轼　，就很欣赏石菖蒲，他在《石菖蒲赞（并叙）》中说：“凡草木之生石上者，必须微土以附其根，如石苇、石斛之类。虽不待土，然去其本处，辄槁死。惟石菖蒲，并石取之，濯去泥土，渍以清水，置盆中，可数十年不枯。虽不甚茂，而节叶坚瘦，根须连络，苍然于几案间，久而益可喜也。”另外，苏轼还有“碧玉碗盛红玛瑙，青盆水养石菖蒲”、“斑斓碎石养菖蒲，一勺清泉半石盂”等诗句，从中可见他不仅深得菖蒲种植之法，而且还深得欣赏菖蒲之趣。
记得几年前，笔者曾采访过一位对种植菖蒲富有经验的专家。一进入他的园内，只见一盆盆石菖蒲，修剪有致，因盆而异，长短相宜。花盆的形状和质料也各不相同：有圆形、方形、扁圆形的，也有菱形、八角形的；有瓦盆、陶盆，也有瓷盆、石盆；有的花盆还画着古朴的图案。花盆里均不著泥土，而以清泉水养，有的铺以洁白的细砂，有的衬以斑斓的粉石。这些盆栽，有的自立成丛，翠叶蒙茸，有的倚以小石，犹如碧丛生于奇峰清漪间的缩影。见到这些青盆水养的石菖蒲，确实使人感到清雅别致，俗气全无。
随着社会的发展，现代医学研究表明，菖蒲的根茎和叶中均含有比较丰富的挥发油，主要成分为细辛醚和丁香油酚，内用能镇痛，促进消化液分泌，缓解平滑肌痉挛，外用则对常见的致病性皮肤真菌有抑制作用。祖国医学也认为，菖蒲性味辛、微温，入心、肝、脾经，有豁痰开窍、解毒辟秽、理气活血、散风除湿之功，可以治疗癫痫、痰厥、热病神昏、健忘、气闭耳聋、心胸烦闷、胃痛、腹痛、风寒湿痹、痈疽肿毒跌打损伤等疾病。在这里，必须说明的是，几种菖蒲无论是用哪一种入药，其药效是基本相同的，但又以石菖蒲较佳。宋代王十朋在《石菖蒲》一诗中，就这样赞道：“天上玉衡散，结根泉石间。要须生九节，长为驻红颜。”
综上所述，我们可以知道，菖蒲尽管不是什么名贵花草，但它所具有的品貌及其功用，被人们当作是一种长寿吉祥物也就在情理之中了。难怪乎，清人苏灵在《盆景偶录》一书中，会把菖蒲与兰花、菊花水仙联系在一起，并称为中国“花草四雅”了！