一　千面人狐

天水城位于甘陕两省交界处，自古便是丝绸之路的交塞要冲。早春四月，江南各地早已枝头含苞，暖意融融，这塞北之地仍是春风料峭。
天奎楼位于天水城西，三层的错叠式建筑使它在城里别具一格，亦是文人雅士喜欢的聚集处。此时二楼临街的雅座里坐着两个人。一个白面无须，头戴一顶四角方巾，手中不时把玩一把折扇，另一个生得高壮魁梧，目中精光湛然，腮边青色的胡碴子如钢针般一丛丛从肌肤中透出来。两人在雅座中已坐了半个时辰了，有一搭没一搭说着闲话，气氛显得有些冷清。
白面汉子郑胜端起茶杯，浅浅抿了一口，然后扭头望向窗外，长街之上人来熙往，商铺林立，楼下的雍兴街可算是天水城里最繁华的街道了。远处，初升的朝阳将天水城墙的雉堞染成金黄色，插在城头的几面旌旗迎风招展，煞是壮观。
“郑兄，辰时已至，你那位朋友还未来？”坐在几对面的范元不耐烦地问道。
郑胜微微一笑，道：“范兄一向镇定，今日怎么如此沉不住气？来，清茗沁脾，不如我俩手谈一局如何？”范元连连摆手，一口气将茶饮得干净，两手撑在盘膝而坐的膝盖上，一柄五尺长的镔铁长刀就横放在几上。
郑胜微叹口气，心想真是苍天无眼，晚娘竟嫁给眼前这位屠夫似的粗鲁人，不懂风情，只会舞弄那口镔铁刀，不要说琴棋书画，怕是斗大的字他也识不了几车。晚娘，晚娘，郑胜心口一疼，他不知道这五年晚娘是怎么熬过来，每一次幽会时他对她提到范元，她总是将话题匆匆带过。
“郑兄，看来你那位朋友是要爽约了，小弟公务繁忙，先告辞。”范元拱拱手，倏地站起，随手抓起镔铁刀挂在腰间。
郑胜心里突然涌起一股莫名的怒火，瞅瞅墙上的计时香，辰时才过半刻钟，他郑胜的面子难道只值这半刻钟？他可是天水城的副总捕呀，“范总捕这么着急，有何要事？今番若是走漏了那千面人狐，我禀告上去，姜大人那里……嘿嘿，你我都不好交待吧。”郑胜冷冷说道。
范元一怔，他与郑胜同僚五载，一个是天水城的总捕头，一个是副总捕头，私底下姑且不论，表面上郑胜对他总是客客气气，恭敬有加，毕竟他是自己的副手，今日怎的如此失态，且言语中有些威吓的意思？他迟疑半晌，道：“那千面人狐为祸天水多年，姜大人数次设计诱捕，都被他逃了去，郑兄这次的消息真的可靠？”郑胜傲然道：“此人身份不同寻常，向来金口玉音，从无虚言。”
范元听郑胜言之凿凿，不由半信半疑，屈膝坐下，腰间的镔铁刀却仍挂着。
等人的滋味可不好过，两人一时对视无语。又过半刻钟，门缓缓推开，进来一个茶博士，低着头，托了一盘点心呈上来。范元心生警觉，道：“我们可没叫点心，出去。”一手已按住刀柄。那茶博士道：“桂花糕，清凉粉，芝麻薄饼，都是天奎楼的招牌点心，范大人不尝尝？”郑胜闻言微微一笑：“原来是刘先生到了，快请坐，换了一身打扮，倒吓我一跳。”又向范元介绍，“范兄，今日我请的客人便是刘馆学，馆学大人一向深居简出，常人想见一面都难，不枉你等这一刻钟罢。”
范元惊道：“原来是馆学大人，小子有眼不识泰山，还请先生莫怪。”这个刘馆学名一鸣，字秋涤，曾在京师最大的学馆做过馆学，因此又称刘馆学，朝中不少大臣都出自他的门下，不知何故，四十岁后突然辞了官位，来到这西北苦寒的天水城隐居，修身养性著书立术，遂成当代一位赫赫有名的大儒。只是此公一向自视清高，深居简出。据说本任知府姜烨上任后数次邀其赴衙会晤，他都不来，只得亲自去他位于城北的秋涤院拜访。怎的看情形与郑胜倒是熟识。范元正自疑惑，刘一鸣道：“兹事体大，老夫不得不小心谨慎，二位大人见笑了。”顺手摘了顶上的角帽，坐在几前，又道：“我得到消息，那千面人狐今日便要对洪记钱庄动手。”
“今日。”范元心中又是一怔，起身走到郑胜身旁，窗外街对角一座两层木楼甚是气派，楼前高高挂着一幅“洪”字招牌。洪记钱庄为晋商洪氏家族所办，遍及大江南北，是其时数一数二的大钱庄。
刘一鸣道：“那千面人狐号称千面，是在于他千变万化的易容术，此人时叟时童，时妇时士，手段千变万化，令人防不胜防，他做了十数起大案，却没听说伤过一条人命，足见他武功并不算高，待会儿他一露面，两位只管上去拿人便是。”
郑胜道：“不知千面人狐这次扮的是谁？”刘一鸣道：“便是洪记钱庄在本地的庄主洪大富。二位只需在此处盯着，一见到洪大富现身，即刻去擒拿，丝毫也耽搁不得。”范元心中疑惑重重，那千面人狐素来行踪诡秘，刘一鸣只是一介鸿儒，如何得知他的行踪？连他此次动手的计划也一清二楚。忍不住开口问道：“先生这消息是从哪里来的？”
刘一鸣嗫嚅半响，看着范元，又看看郑胜，欲言又止。郑胜道：“世叔若有难言之隐，不妨直言，小侄定竭力为世叔排忧解难。”
“世叔？”郑胜突然改变称呼，范元大为诧异。郑胜道：“不瞒范兄，学馆大人与先父有同门之谊，我两家是世交。”言罢大有得意之色。刘一鸣道：“这个……也罢，二位或许不知，千面人狐其实曾是老夫的一名学生，入学时还是个十岁的孩童，他虽是男子，却生得面若桃花，幼时即喜爱在镜前描红画眉，扭捏作态，老夫教的是圣贤书，做的是圣贤人，岂容这等污行败德之人，没过一年，便将他逐了出去。此事发生在老夫刚来天水不久，算起来，他如今也该是二十出头的人了。”
范元冷笑道：“听先生的话语，这些年你并未见过那千面人狐。”刘一鸣道：“正是。”范元道：“那你又如何得知他的行踪，如何确定此人便是千面人狐？”刘一鸣苦笑道：“范大人何必苦苦相逼，老夫之所以不透露背后提供消息的人，实有不得以的苦衷，总之此事二位信也罢，不信也罢，老夫言尽于此，本来我尚有一事烦劳二位，如今便算了，我直接找姜烨去。”说完站起身，便欲告辞。
郑胜忙起身拉住，陪笑道：“世叔言重了，此次若是能逮住那千面人狐，全赖世叔大力相助，怎敢相疑？世叔有什么事，尽管吩咐便是，我二人赴汤蹈火，在所不辞。”
刘一鸣脸色凝重，起身到窗口张望，又将门闩实了，叹口气道：“这次老夫是被人盯上了。”说完从怀中掏出一张便笺来，“二位自己看吧。”
这是一张淡黄色的宣纸，纸质绵韧，墨水不泅，只见纸上写着一行歪